GRATITUDE : Science et perspective

La gratitude est un concept intuitivement compris par chaque être humain. Mais qu'est-ce que la gratitude exactement et quelles en sont les origines ? Pourquoi certaines personnes sont-elles plus reconnaissantes que d'autres ? Existe-t-il un moyen de renforcer ce sentiment de gratitude et de développer un esprit de bienveillance tout au long de la vie ? Les réponses à ces questions et à d'autres pertinentes seront abordées dans le texte suivant.

Introduction générale

Afin de clarifier le sens et la portée du concept, il est nécessaire de définir d’abord le terme et, en raison de l’étendue de son implication sur de nombreux aspects de nos vies, de présenter une introduction à divers aspects de son analyse.

La gratitude est une composante intrinsèque de l'expérience humaine. Bien que chacun soit intuitivement conscient de sa présence et de son importance, elle peut être définie de différentes manières. Par exemple, la gratitude est un état de reconnaissance d'un retour positif reçu d'une source extérieure. Elle peut également être définie comme le processus de reconnaissance du fait qu'une personne, ou un groupe, a bénéficié d'un résultat positif d'une source extérieure.

Dans chaque cas, une ou plusieurs personnes reconnaissent le résultat positif de nos actions ou pensées, et il existe une source externe, qui peut être une personne ou une entité inconnue ou connue, pas nécessairement humaine. Il y a également un cadeau ou une récompense échangée entre les deux parties impliquées.

La recherche en neurosciences a identifié des zones du cerveau humain (et animal) impliquées dans l'expérience et l'expression de la gratitude, indiquant que la gratitude joue un rôle important dans la vie des humains et des animaux. De nombreuses études ont également identifié des gènes spécifiques responsables de la capacité à exprimer et à ressentir de la gratitude. Plusieurs facteurs cognitifs ont été identifiés comme pouvant influencer le degré de gratitude ressenti par une personne dans certaines circonstances.

Ces facteurs englobent les motivations et intentions perçues du bienfaiteur, c'est-à-dire les raisons qui poussent à l'acte favorable, lesquelles peuvent être perçues comme relevant de l'altruisme, de motivations égoïstes, d'un gain espéré, de la valeur perçue du cadeau ou de la récompense, ou de la gratitude elle-même, en tant que réaction à des transactions antérieures. Il ne faut pas exclure les facteurs métaphysiques qui pourraient intervenir si le bienfaiteur perçu n'est pas une personne et si le bénéficiaire croit au libre arbitre. Après tout, la plupart des grandes religions, comme le judaïsme, le christianisme, l'islam, le bouddhisme et l'hindouisme, louent la gratitude comme une vertue morale importante et une pratique essentielle à une vie saine et épanouissante. Elle occupe une place centrale dans la philosophie bouddhiste et a inspiré de nombreux traités philosophiques à travers l'histoire.

Voici quelques citations de philosophes :

« La richesse ne consiste pas à avoir de grands biens, mais à avoir peu de besoins. » -
Épictète

« La gratitude n'est pas seulement la plus grande des vertus, mais la mère de toutes les autres. »
- Marcus Tullius Cicero

« Ce n'est pas l'homme qui a trop peu, mais l'homme qui désire davantage, qui est pauvre. »
- Sénèque

« Prenez l'habitude d'être reconnaissant pour chaque bonne chose qui vous arrive et de rendre grâce continuellement. Et puisque tout a contribué à votre avancement, vous devriez inclure tout dans votre gratitude. »
– Ralph Waldo Emerson

« Le désir de bienfaits imaginaires implique souvent la perte de bénédictions présentes. »
- Ésope

« Celui qui se contente du moins est le plus riche, car le contentement est la richesse de la nature. »
- Socrate

« Ce que vous laissez derrière vous n'est pas ce qui est gravé dans les monuments de pierre, mais ce qui est tissé dans la vie des autres. »
- Périclès (homme d'État athénien)

« L'esprit reconnaissant est un grand esprit qui finit par attirer à lui de grandes choses. »
- Platon

Adam Smith, pionnier de l’économie politique, considérait la gratitude comme essentielle au maintien d’une société fondée sur la bonne volonté.

De nombreuses preuves scientifiques montrent que la gratitude, qu'elle soit perçue comme un sentiment de bienveillance ou de bienveillance, ainsi que le comportement altruiste, constituent un concept complexe impliquant de nombreux aspects personnels, psychologiques, cognitifs, sociaux et religieux, qui agissent séparément ou de manière intriquée. Ainsi, pour éclairer ce phénomène, il est nécessaire d'examiner chaque perspective et de tenter d'en dégager une perception globale.

Les avantages sociaux de la gratitude

La gratitude est, entre autres, une façon de percevoir le monde qui nous entoure. En termes très simples, une personne peut éprouver de la gratitude pour la vie qu'elle mène, développant ainsi sa résilience face aux sentiments d'envie et d'insatisfaction. L'autre perspective est celle d'une vie sans satisfaction pour son mode de vie actuel, une vie tournée vers l'avenir, mais empreinte de sentiments d'envie, d'insatisfaction et de prétention. De toute évidence, la première perspective favorise de bien meilleures interactions sociales et des relations honnêtes entre les individus, renforçant ainsi la société dans son ensemble.

Il est facile de considérer la gratitude comme un facteur social important en raison de son influence sur la création de liens et de relations entre personnes ou groupes. Plusieurs études sociales ont montré que la gratitude incite les individus à être plus généreux et serviables envers autrui, les aide à nouer de nouvelles relations et à renforcer celles existantes, et améliore l'environnement de travail. Des recherches suggèrent que la gratitude incite les individus à être plus généreux, bienveillants et serviables (ou « prosociaux ») ; renforce les relations, y compris les relations amoureuses ; et peut améliorer le climat de travail.

De nombreuses études et observations confirment que la gratitude peut être envisagée comme une expérience émotionnelle composée de trois niveaux hiérarchiques : le trait affectif, l’humeur et l’émotion. Ces trois niveaux sont étroitement liés, chacun pouvant influencer les deux autres. Les traits affectifs, tels que définis par la psychologue Erika Rosenberg, sont des « prédispositions stables à certains types de réponses émotionnelles » (Rosenberg, 1998). Ainsi, certaines personnes peuvent être plus reconnaissantes, mais la question principale est de savoir de quoi dépend cette disposition. Les humeurs se multiplient, augmentent et diminuent au cours de la journée ou au fil des jours. Les émotions sont généralement des réactions à court terme à un événement particulier qui apporte une récompense ou un cadeau.

Plusieurs études ont exploré l'impact de la gratitude sur d'autres émotions. Une conclusion importante est que la gratitude et le sentiment d'endettement peuvent être considérés comme des concepts distincts, contrairement à l'idée jusqu'alors largement répandue qu'ils se chevauchaient (Goei et Boster, 2005). L'analyse de divers cas indique que les personnes ressentent beaucoup plus de gratitude lorsqu'elles savent que la personne qui les aide a des intentions bienveillantes que lorsqu'une faveur leur est offerte pour des motifs cachés (Tsang, 2006). De plus, la gratitude du bénéficiaire diminue et le sentiment d'endettement augmente dans de tels cas.

Plusieurs espèces animales aussi diverses que les poissons, les oiseaux et les chauves-souris présentent toutes un trait scientifiquement appelé « altruisme réciproque » : elles adoptent un comportement qui aide un autre animal de leur espèce, sans lien de parenté avec eux, même au prix de leur propre perte. Apparemment, elles reconnaissent instinctivement que l’autre animal pourrait leur rendre la pareille ultérieurement (Trivers, 1971). Dans l’article de R. Trivers cité en référence, qui introduit le concept d’« altruisme réciproque », l’auteur émet l’hypothèse que « l’émotion de gratitude a été sélectionnée pour réguler la réponse humaine aux actes altruistes et que cette émotion est sensible au rapport coût/bénéfice de ces actes ».

La relation subtile entre la gratitude et l'altruisme réciproque peut aider à expliquer la constatation selon laquelle les gens se sentent plus reconnaissants pour les cadeaux et les récompenses offerts par des inconnus ou des connaissances plus éloignées que pour des avantages similaires offerts par des parents proches et que la gratitude augmente la confiance des gens envers les autres, de préférence envers des personnes qu'ils ne connaissent pas déjà bien (Dunn & Schweitzer, 2005).

La gratitude et le cerveau

Naturellement, les neuroscientifiques se sont intéressés à la découverte des régions du cerveau humain actives lors des expressions et émotions de gratitude et d'actes altruistes. Plusieurs études de neuroimagerie ont été menées à cet effet, notamment en s'appuyant sur l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Ces études ont montré que les émotions impliquées dans le maintien des valeurs sociales, telles que la fierté et la gratitude, activent des régions du cerveau antérieur mésolimbique et basal, également impliquées dans le sentiment de récompense et la formation de liens sociaux (Zahn et al., 2009). Une étude ultérieure a révélé que les personnes qui éprouvent plus volontiers de la gratitude ont davantage de matière grise dans leur cortex temporal inférieur droit, une zone auparavant liée à l'interprétation des intentions d'autrui.

Plusieurs autres études, outre celle déjà mentionnée, suggèrent que la gratitude implique l'appréciation des intentions et des actions morales d'autrui, qu'elle est intrinsèquement sociale et qu'elle est probablement aussi gratifiante. Pour les personnes plus reconnaissantes, cela signifie qu'elle pourrait s'auto-entretenir.
Un autre aspect de la relation entre gratitude et cerveau réside dans la façon dont l'expression de la gratitude est traitée par le cerveau. Une étude paradigmatique a porté sur des participants qui exprimaient leur gratitude sous la forme de dons caritatifs provenant d'une expérience.

La quantification de l'expression de la gratitude, évaluée par les dons à l'association, était directement corrélée à une activité accrue du cortex pariétal et du cortex préfrontal latéral, zones cérébrales associées au calcul mental. Ainsi, il a été déduit que la gratitude n'est pas seulement un processus émotionnel, mais aussi cognitif. Cette étude a également démontré que l'expression de la gratitude peut entraîner des changements cérébraux durables, même des mois après son expression. Une autre découverte importante, issue de cette étude et d'autres, a montré que la pratique de la gratitude pouvait augmenter l'activité cérébrale liée à la prédiction de l'impact de nos actions sur autrui. Les participants orientaient ainsi leurs actions de manière à avoir un impact positif sur autrui.

Toutes les études portant sur le cerveau indiquent un lien complexe et profond entre les aspects cognitifs, émotionnels et comportementaux de l'activité mentale humaine. De plus, l'activité de diverses régions cérébrales est liée à des différences de gratitude entre individus.

Gratitude et génétique

Plusieurs études ont été menées afin de déterminer si la génétique pouvait éclairer le fait que certaines personnes manifestent une gratitude dispositionnelle plus élevée que d'autres. Certaines de ces études, portant sur des jumeaux, parfois identiques génétiquement, ont permis d'identifier la composante génétique de la gratitude. L'une d'elles a conclu qu'une variation particulière du gène CD38, impliqué dans la sécrétion d'ocytocine (parfois qualifiée d'hormone de l'amour), était significativement associée à la qualité et à la répétition des expressions de gratitude envers un partenaire amoureux, tant dans un contexte expérimental que dans la vie quotidienne.

Ces résultats suggèrent que l'ocytocine, une hormone impliquée dans le lien social et la formation de relations significatives et importantes, pourrait également jouer un rôle dans le sentiment de gratitude. Une autre étude récente indique que les personnes porteuses de variantes particulières du gène COMT, impliqué dans le recyclage du neurotransmetteur dopamine dans le cerveau, présentent une prédisposition plus prononcée à la gratitude. Cette étude, ainsi que d'autres, suggère que la dopamine pourrait également jouer un rôle important dans l'expérience et l'expression de la gratitude.

En résumé, en ce qui concerne le lien entre la génétique humaine et la gratitude, on peut en déduire que la gratitude joue un rôle important dans la biologie humaine et le patrimoine génétique, ce qui suggère que des études supplémentaires sont nécessaires pour découvrir les origines développementales de la gratitude.

Origines du développement

Les recherches génétiques indiquent que la gratitude a de profondes racines évolutives et biologiques. L'étude de la façon dont la gratitude se développe dès le plus jeune âge et tout au long de l'enfance est particulièrement intéressante. Ces études soulignent non seulement la profonde prédisposition humaine à la gratitude, mais peuvent également suggérer des stratégies parentales et éducatives pour développer davantage cette vertu dès l'enfance.

Cependant, des études interculturelles récentes ont révélé des différences culturelles dans le développement de différentes formes d’expression de la gratitude, suggérant que la socialisation – via les parents et la culture au sens large – joue probablement un rôle important dans le développement et la manifestation de la gratitude chez les enfants.

Religion

Comme mentionné en introduction, la gratitude est une composante importante de nombreuses traditions religieuses. De nombreuses études et observations ont été menées pour comprendre les liens entre religiosité personnelle et gratitude. Presque toutes les religions enseignent que la gratitude est le reflet de l'intégrité, de la courtoisie et du respect d'autrui. La gratitude doit être exprimée et étendue à nos proches, à nos amis, à notre communauté et même à notre environnement.

Certaines études ont montré que les personnes les plus reconnaissantes faisaient état d'une religiosité intrinsèque plus élevée, indiquant que leur engagement religieux était motivé par la recherche de récompenses et d'avantages, comme une amélioration du statut social. À l'inverse, certaines personnes faisaient état d'une religiosité extrinsèque plus faible, ce qui impliquait que leur engagement religieux répondait à d'autres motivations, liées à des récompenses et à des gains, comme une amélioration du statut social.

D'autres études ont établi des liens positifs entre la gratitude et plusieurs attributs religieux, notamment la pratique régulière d'actes religieux, l'importance accordée à la religion, une relation personnelle avec Dieu, l'expérience de la transcendance spirituelle, etc. Une autre étude récente, explorant le lien entre religion et gratitude chez des personnes âgées de 17 à 24 ans, a révélé que l'efficacité religieuse (« recevoir une réponse à ses prières et/ou un miracle de Dieu ») et le fait d'avoir des amis croyants étaient positivement associés au sentiment de gratitude.

Culture

Il ne fait aucun doute que la culture, avec ou sans religion, joue un rôle important dans l'acceptation et l'expression de la gratitude comme partie intégrante de la vie psychologique et sociale. Les études en anthropologie et en sociologie révèlent des variations culturelles dans l'expression de la gratitude, et il est naturel que les personnes de différentes cultures puissent également vivre la gratitude différemment.

Les différences de conceptualisation de la gratitude sont facilement perceptibles selon les cultures : les individus de cultures différentes et de tous les continents ressentent la gratitude plus fréquemment et plus intensément. Dans certaines cultures, la gratitude est associée à diverses émotions négatives, comme la culpabilité, le sentiment d'endettement, la gêne et la gêne, tandis que dans d'autres, c'est l'inverse. Selon les chercheurs, leurs conclusions suggèrent que « la gratitude pourrait avoir un noyau commun avec des caractéristiques culturellement omniprésentes, en plus d'éléments socialement construits qui varient selon la culture étudiée ».

Références

  1. Rosenberg, EL (1998). Niveaux d'analyse et organisation de l'affect. Revue de psychologie générale, 2(3), 247–270. https://doi.org/10.1037/1089-2680.2.3.247

  2. Goei, R., et Boster, FJ (2005). Le rôle de l'obligation et de la gratitude dans l'explication de l'effet des faveurs sur la conformité. Communication Monographs, 72(3), 284–300. https://doi.org/10.1080/03637750500206524

  3. Tsang, J.-A. (2006b). Les effets de l'intention de l'aidant sur la gratitude et l'endettement. Motivation et Émotion, 30(3), 198–204. https://doi.org/10.1007/s11031-006-9031-z

  4. Trivers, RL (1971). L'évolution de l'altruisme réciproque. The Quarterly Review of Biology, 46(1), 35–57. https://doi.org/10.1086/406755

  5. Dunn, JR et Schweitzer, ME (2005). Sentiment et croyance : l'influence des émotions sur la confiance. Journal of Personality and Social Psychology, 88(5), 736–748. https://doi.org/10.1037/0022-3514.88.5.736

  6. Zahn, R., Moll, J., Paiva, M., Garrido, G., Krueger, F., Huey, ED, et Grafman, J. (2009). Les bases neuronales des valeurs sociales humaines : données issues de l'IRM fonctionnelle. Cerebral Cortex, 19(2), 276–283. https://doi.org/10.1093/cercor/bhn080

 

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